公元221年，蜀主刘备不顾将军赵云等人的反对，出兵攻打东吴，以夺回被东吴袭夺的战略要地荆州（今湖北江陵），并为大意失荆州而被杀的关羽报仇。东吴孙权派人求和，刘备拒绝。于是孙权任命年仅38岁的陆逊为大都督，率领5万兵马前往迎敌。

次年初，刘备的军队水陆并进，直抵夷陵（今湖北宜昌东南），在长江南岸六七百里的山地上，设置了几十处兵营，声势十分浩大。陆逊见蜀军士气高涨，又占据有利地形，便坚守阵地，不与交锋。当时，东吴的一支军队在夷道（今湖北宜昌西北）被蜀军包围，要求陆逊增援。陆逊不肯出兵，并对众将说，夷道城池坚固，粮草充足，等我的计谋实现，那里自然解围。陆逊手下的将领见主将既不攻击蜀军，又不援救夷道，以为他胆小怕战，都很气愤。众将领中有的是老将，有的是孙权的亲戚，他们不愿听从陆逊的指挥。于是陆逊召集众将议事，手按宝剑说：“刘备天下知名，连曹操都畏惧他。现在他带兵来攻，是我们的劲敌。希望诸位将军以大局为重，同心协力，共同消灭来犯敌人，上报国恩。我虽然是个书生，但主上拜我为大都督，统率军队，我当克尽职守。国家所以委屈诸位听从我的调遣，就是因为我还有可取之处，能够忍受委屈，负担重任的缘故。军令如山，违者要按军法从事，大家切勿违反！”陆逊这一席话，把众将领都镇住了，从此再也不敢不听从他的命令了。

陆逊打定主意坚守不战，时间长达七八个月。直到蜀军疲惫不堪，他利用顺风放火，取得了最后胜利。刘备逃归白帝城，不久病死。