陶侃，字士行，东晋鄱阳人，后来迁居庐江浔阳，是晋末著名文学家陶渊明的曾祖父。由于他为西晋统治者“一贯尽忠”，从县吏一直做到荆、江二州刺史，并掌管其他六州军事，成为当时最有实力的人物。但他戎马生涯四十余年，却始终保持着勤俭节约的作风，还经常勉励部下珍惜一草一木，为国为民多做贡献。

陶侃少时家境贫寒，父亲病后，全家只靠母亲一人纺线织布维持生活。为了培养他，母亲付出了全部的心血。他十六岁时，在县里谋到一个小吏的职位，负责管理鱼池。刚上任不久，他就给母亲弄回去一坛腌鱼，这是当时人们喜欢吃的东西。但他母亲很生气，把腌鱼封存不吃，并且责备他说：“你拿公家的东西送我，不但不能使我高兴，反而让我替你难过！”母亲的话使陶侃十分羞愧，从那以后再也没有拿过公家的东西。

有一年，在荆州刺史的任上，因战备需要造一批战船，陶侃常去现场视察督导，发现大量的剩竹头和木屑扔得到处都是，觉得很可惜。这些东西本来都算是废物了，陶侃却叫人全部登记收藏起来。别人见他这样做，心中都暗自好笑。后来，一次新春集会，恰逢雪后初晴，厅前泥泞难走，陶侃便叫人把木屑拿出来铺在地上。这时，微不足道的木屑发挥了作用。

有一次，东晋大将桓温要去讨伐蜀地，事先需要赶造不少船只，船板锯好了，但缺少竹钉，没法把船身装起来，陶侃便叫人把藏着的竹头取出来送给桓温，削成竹钉，船便装起来了。陶侃不但提倡节俭，而且非常反感那些毫不珍惜财物的人。一次，他去郊区，看见一个人拿着一把没有成熟的青稻穗，就问他为什么这样，那人说没什么，随手采的。陶侃很生气，训斥道：“你自己不种庄稼，还去糟蹋别人的！”当即把那个人抓起来教训了一通。

公元315年，陶侃率兵击败杜弢的反晋武装，又攻克长沙，声威很大，权臣王敦因猜忌他，解除了他的兵权，陶侃被贬为广州刺史。因为公务少，陶侃一下子成了无事可做的闲人。但他并没有放纵自己，每天早晨把一百块砖搬到书房外面，晚上又搬进书房，天天来回地搬进搬出，常常累得满头大汗，谁也不知道他是什么用意。有人不解，甚至笑他，他却正色道，“我正当壮年，总有一天要平定中原，报效国家，生活悠闲不但会变懒，还会败坏身体，以后如何担当重任？”人们听了不禁肃然起敬。