春秋时期，晋国的国君晋悼公姬周，年轻的时候曾因受到晋厉公的排挤，无法留在国内，只好客居周地洛阳，在周朝世卿单襄公手下做事。单襄公很器重他，把他请到自己家里，就像对待贵宾一样地招待他。

姬周虽然年纪轻轻，却表现得十分老成持重。他站立的时候稳稳当当，毫无轻浮的举动；看书的时候全神贯注，目不斜视；听人讲话的时候恭恭敬敬，很有礼貌；自己说话的时候总是忘不了忠孝仁义；待人接物的时候总是十分友善、和气；他自己虽然身在周地，可是听说自己的祖国晋国有什么灾难时就忧心忡忡，听说晋国有什么喜庆的事情时就非常高兴。

所有这些表现，单襄公都看在眼里，认为他将自己的忧愁喜乐与晋国的命运连在一起，是不忘本的表现，将来一定大有前途，肯定能回到晋国去做个好国君。因此，单襄公对姬周更加关心、爱护。不久，晋国国内发生了内乱，原来一直害怕失去权力而排挤王室公子的晋厉公被大夫栾书、中行偃所杀，晋国政局陷入了大动荡。于是，晋国大夫就派人到洛阳来，把姬周接了回去，让他做了晋国的国君。

晋悼公即位时年仅十四岁，即位之初，便承担起复兴霸业的重任。晋国朝野上下，都对他寄予厚望。晋悼公首先将厉公之死归罪于厉公心腹夷羊五等人，既对厉公被杀向国民做了交待，又巩固了与正卿栾氏和大族中行氏的关系，稳定了厉公被杀后的混乱局面。为平衡卿大夫之间的关系，他又对世代有功的其他旧族委以重任，一反景、厉两代打击世卿的方针，消除了君臣之间的信任危机。以德治国，是晋悼公执政后的主要策略，他放弃公私旧债，减轻赋税劳役，减缩开支，禁止浪费。德政的施行使国内矛盾趋于缓和，社会生产力得到发展。晋悼公以仁义政策对待中原诸侯，革除外交弊政，重订同盟国的朝聘和贡纳制度以减轻职贡太重的诸侯国的负担，平均劳役，公平应允地处理同盟内部的事务。同盟稳固，晋悼公开始与楚国争霸。为有效孤立楚国，加强诸侯联盟，凸现霸主地位，晋悼公不断召集诸侯会盟。他改革文公三年一聘，五年一朝的旧礼仪，以讨伐叛逆，救弱扶倾，伐郑救宋为核心，从公元前571年到公元前562年，八年内九和诸侯。通过频繁的会盟，将齐、鲁、宋、郑等国紧密团结在晋国周围，将晋国的霸业退至巅峰。